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L'agence spatiale américaine (NASA) a présenté l'équipage de la mission Artemis III qui doit se rendre en orbite terrestre pour tester les opérations d'amarrage entre la capsule Orion et les atterrisseurs de SpaceX et Blue Origin, qui permettront le retour d'astronautes sur la Lune.

Les quatre astronautes sont :

• L'Italien Luca Parmitano, pilote. Il est le premier Européen à participer à une mission Artemis. Il a effectué deux missions de longue durée à bord de la Station spatiale internationale (2013/2019) et a réalisé plusieurs sorties dans l'espace.

L'astronaute Luca Parmitano.

Photo : Associated Press / Annie Mulligan

• L'Américain Randy Bresnik, commandant. Vétéran de l'espace, il a volé à bord de la navette spatiale (STS-129) en 2009, puis a passé plusieurs mois à bord de SSI en 2017.

L'astronaute Randy Bresnik.

Photo : ap photo/annie mulligan / Annie Mulligan

• L'Américain Andre Douglas, spécialiste de mission. Il n'a jamais volé dans l'espace. Il était astronaute de réserve pour les coéquipiers américains lors de la mission Artemis II.

L'astronaute Andre Douglas.

Photo : Associated Press / Annie Mulligan

• L'Américain Frank Rubio, spécialiste de mission. Il est l'astronaute américain ayant mené la mission spatiale la plus longue, avec 370 jours à bord de la SSI.

L'astronaute Frank Rubio.

Photo : Associated Press / Annie Mulligan

Un calendrier revu et corrigé

Au départ, la troisième mission du programme Artemis devait ramener des humains à la surface de la Lune. Mais la NASA a annoncé en février dernier une refonte majeure de son programme lunaire pour réduire les risques associés à un alunissage toujours prévu dès 2028.

La mission Artemis III se déroulera en orbite terrestre. Elle permettra de tester les rendez-vous entre la capsule Orion (lancée par la fusée SLS) et les atterrisseurs privés (lancés par d’autres fusées) qui transporteront les astronautes sur la Lune pour ensuite les ramener vers leur vaisseau.

La mission permettra aussi de réaliser des sorties extravéhiculaires avec les nouvelles combinaisons Axiom et de vérifier leur mobilité et leur autonomie en conditions réelles.

La mission Artemis IV sera donc celle qui ramènera des Américains sur la Lune.

Il faut savoir que la Chine ambitionne d'envoyer des astronautes sur la Lune à l'horizon 2030. Les deux pays veulent établir des bases près du pôle Sud lunaire, et le pays qui y débarquera en premier aura la priorité pour choisir les sites les plus utiles.

Le succès d'Artemis II

Le troisième volet du programme se déroulera moins d'un an après Artemis II, une mission lunaire de 10 jours durant laquelle quatre astronautes, dont le Canadien Jeremy Hansen, ont survolé la face cachée de la Lune, une première depuis la fin du programme Apollo en 1972.