Le diplomate américain Baxter Hunt se souvient de s'être rendu à son travail à l'ambassade des États-Unis, à Ottawa, le lendemain des attentats terroristes du 11 septembre 2001 et avoir découvert « une montagne de fleurs » devant l'immeuble.

C'est tout simplement une journée que personne d'entre nous n'oubliera, a déclaré M. Hunt, aujourd'hui consul général des États-Unis à Toronto. Ce qui m'a également marqué, c'est l'élan de solidarité qu'on a reçu de la part des Canadiens.

Vendredi marquera le 25e anniversaire du jour où près de 3000 personnes ont perdu la vie aux États-Unis quand des avions détournés par des membres d’Al-Qaïda ont foncé sur les tours jumelles du World Trade Center, à New York, puis sur le Pentagone. Un autre avion s'est écrasé dans un champ en Pennsylvanie.

Dans les jours qui ont suivi, M. Hunt a été témoin de nombreuses manifestations de compassion et de soutien de la part des Canadiens.

Un homme et une femme se réconfortent après avoir déposé des messages et des fleurs devant l'ambassade des États-Unis à Ottawa, le 12 septembre 2001. (Photo d'archives)

Photo : La Presse canadienne / TOM HANSON

Trois jours après l’attaque, 80 000 personnes se sont rassemblées sur la colline du Parlement à l’occasion d’une journée nationale de deuil, selon une estimation de la Gendarmerie royale du Canada (GRC) publiée par La Presse canadienne cette semaine-là.

Des moments de silence avaient été observés dans les assemblées législatives provinciales et même au cœur du secteur financier canadien, sur Bay Street, à Toronto. Il s’agissait de la première journée de deuil officielle au Canada depuis 30 ans.

Le jour des attentats, la ville de Gander, à Terre-Neuve, a accueilli 38 avions de ligne transportant plus de 6500 voyageurs après la fermeture de l’espace aérien américain par les autorités.

Un incroyable élan de compassion de la part de ces gens envers de parfaits inconnus qui avaient besoin d’eux à ce moment-là, a affirmé M. Hunt. Il y a également eu de très nombreux passagers bloqués qui se sont rendus dans d’autres villes du Canada, environ 33 000, si j’ai bien compris.

M. Hunt n’a pas manqué de mentionner les 24 Canadiens qui ont perdu la vie lors des attentats, aux côtés d’autres victimes non américaines.

L'importance de travailler ensemble

Le 11 septembre 2001, M. Hunt occupait le poste d’attaché politico-militaire à l’ambassade. Il était alors âgé de 38 ans.

Les diplomates américains se sont naturellement associés aux forces de l’ordre et aux responsables militaires canadiens pour cerner les menaces, a-t-il expliqué.

Au départ, personne ne savait exactement ce qui pouvait encore se passer. Et nous voulions nous assurer que nous n’étions pas vulnérables à d’autres attaques, a expliqué M. Hunt. La réaction des Canadiens au moment où nous en avions le plus besoin a été incroyable.

Les deux pays ont harmonisé les mesures de sécurité dans les aéroports. Les alliés ont mis en place des patrouilles aériennes autour des États-Unis. L’alliance militaire de l’OTAN a invoqué pour la première fois sa clause de sécurité collective, envoyant des troupes canadiennes et alliées combattre les talibans en Afghanistan. Cette guerre a duré plus de 10 ans, et 165 Canadiens (158 soldats et 7 civils) ont perdu la vie dans ce conflit.

Cet événement a marqué un tournant dans notre perception des menaces à l’échelle mondiale; il s’agissait d’un incident survenu sur notre propre territoire, ce que nous n’avions vraiment jamais connu auparavant, a déclaré M. Hunt.

Cela n’a fait que renforcer la nécessité pour nous de travailler ensemble.

M. Hunt, qui s'est entretenu avec La Presse canadienne peu avant l’échec des négociations commerciales à Washington, a soutenu que l’héritage du 11 septembre se reflète dans la profondeur des liens entre Canadiens et Américains, malgré les hauts et les bas des relations bilatérales.

Selon lui, au lendemain des attaques terroristes, il y avait l'impression, de part et d'autre de la frontière, que nous formions une grande famille nord-américaine. C’est quelque chose qui, je crois, reste très fort aujourd’hui, a-t-il affirmé.

C’est bien de s’en souvenir à l’approche du 25e anniversaire [des attaques du 11 septembre 2001], et d’être reconnaissants d’entretenir cette relation si étroite.

Des événements de commémoration

Le consulat de Toronto organise ce mois-ci plusieurs événements pour souligner cet anniversaire.

Par exemple, une exposition dans un centre d’art de Toronto présente des dessins à la plume et à l’encre de l’artiste torontois John Coburn, qui se trouvait à New York après les attentats.

Vendredi, le consulat organise un événement dans ce même centre d’art qui réunira des premiers répondants et des représentants du gouvernement pour rendre hommage aux victimes. Maureen Basnicki, dont le mari, Ken, a été tué au World Trade Center, prendra la parole.

M. Hunt ouvrira la Bourse de Toronto ce jour-là afin de commémorer les liens qui unissent la ville ontarienne à New York.