Retrouvé aux États-Unis, Gugusse et l'automate a été restauré par des archivistes de la Bibliothèque du Congrès. Ce film avait été tourné par le Français Georges Méliès, considéré comme étant l’inventeur des effets spéciaux au cinéma.

Le vieux coffre en bois était dans la famille depuis un siècle, déplacé, au fil des générations, du grenier à la grange, de la grange au garage. Personne ne savait qu'il contenait un trésor du cinéma français.

Personne, jusqu'à ce que Bill McFarland, professeur retraité et arrière-petit-fils d'un projectionniste de la Pennsylvanie rurale, ne découvre de vieilles pellicules qui semblaient trop précieuses pour être jetées, raconte-t-il.

Toutefois, le septuagénaire n'avait aucune idée de ce qu'elles représentaient ni comment les visionner.

« Gugusse et l'automate » se trouvait sur une bobine conservée dans cette boîte.

Photo : Getty Images / AFP / KENT NISHIMURA

Il a d'abord essayé de les vendre à un antiquaire, qui n'en a pas voulu après avoir appris que les bobines en nitrate étaient hautement inflammables et qu'elles pouvaient exploser.

Alors, l'été dernier, Bill McFarland s'est rendu, de son domicile dans le Michigan, au Centre national de conservation de l'audiovisuel de la Bibliothèque du Congrès, situé à Culpeper, en Virginie.

Un film de 45 secondes

Parmi les dix bobines se trouvait un film perdu de Georges Méliès, pionnier français du cinéma.

Intitulé Gugusse et l'automate, ce film muet de 45 secondes a été réalisé en 1897, deux ans après l'organisation par les frères Lumière de la première projection publique cinématographique à Paris.

Illusionniste, Georges Méliès, qui sera plus tard connu pour son expérimentation des premiers effets spéciaux au cinéma, a assisté à cette projection. En 1902, il a réalisé Le voyage dans la lune, considéré comme l'un des premiers films de science-fiction.

En 1913, il a sorti son dernier film avant de tomber dans l'oubli et de devenir vendeur de jouets dans une boutique de la Gare Montparnasse, à Paris, l’Amérique étant désormais le centre du cinéma.

« Le Voyage dans la Lune » de Georges Méliès

Photo : Collection Georges Méliès

Georges Méliès fut l'un des premiers réalisateurs de film, explique George Willeman, responsable du fonds de bobines en nitrate de la Bibliothèque du Congrès.

Selon lui, la pellicule retrouvée par Bill McFarland est probablement une copie de troisième génération de la bobine originale.

Les films de Méliès ont été victimes de contrefaçon, faisant de lui l'un des premiers cinéastes confrontés au piratage, selon George Willeman.

Georges Méliès aurait aussi détruit une centaine de ses négatifs, dont la pellicule fondue aurait servi à fabriquer des bottes pour les poilus lors de la Première Guerre mondiale.

Des plans d’une grande précision

Bien que Gugusse et l'automate figure dans le catalogue de l'illusionniste, il n'avait jamais été vu jusqu'à ce que Bill McFarland ne dépose ses bobines à Culpeper, en septembre dernier.

Georges Méliès y incarne un magicien actionnant la manivelle d'un automate qui grandit peu à peu avant de frapper le magicien d'un coup de bâton sur la tête. Ce dernier riposte en assénant des coups de marteau à l'automate, qui rétrécit, puis disparaît complètement, grâce à un processus de montage.

Ces plans sont d'une grande précision pour un film aussi ancien, et les blagues sont intemporelles, s'émerveille Jason Evans Groth, conservateur des images animées de la Bibliothèque du Congrès.

L'illusionniste et réalisateur Georges Méliès est mort en 1938, à l'âge de 76 ans.

Photo : Getty Images / Hulton Archive

Cinéma itinérant

L'arrière-grand-père de Bill McFarland, William DeLyle Frisbee, est né en 1860 en Pennsylvanie.

Pendant son temps libre, il quittait ses champs de pommes de terre et ses ruches où il élevait des abeilles pour battre la campagne en calèche, avec un phonographe Edison dernier cri et une lanterne magique puis, par la suite, un projecteur et des films.

Des récits de voyage relatés dans des carnets usés témoignent des pérégrinations de Willam DeLyle Frisbee. J'ai donné un spectacle à Garland, cinq dollars de recettes, public difficile, peut-on lire dans l'un de ses journaux, en référence à une petite ville de Pennsylvanie.

Je suppose qu'un samedi soir, ils avaient peut-être un peu trop bu, imagine Bill McFarland. Peut-être y avait-il des clients déçus, ou simplement trop bruyants? Ou peut-être étaient-ils excités à la vue des images.

La pellicule du film était en bon état malgré certaines déchirures.

Photo : Getty Images / AFP / KENT NISHIMURA

Une pellicule en bon état malgré tout

Les archivistes de la Bibliothèque du Congrès ont passé une semaine à restaurer la bobine tournée par Georges Méliès et à la numériser. Avec le temps, la pellicule avait rétréci et s'était déchirée, mais elle était malgré tout en bon état pour des négatifs rangés pendant des années dans un grenier ou une grange exposée au soleil.

Le Centre national de conservation de l'audiovisuel de la Bibliothèque du Congrès dispose d’une chambre froide, spécialement conçue pour prévenir tout incendie causé par le nitrate. Des dizaines de milliers de films datés de l'âge d'or d'Hollywood y sont également conservés.

Gugusse et l'automate est désormais un morceau de l'histoire du cinéma, accessible sur le site de la Bibliothèque du Congrès (nouvelle fenêtre).