Le Français Gaël Monfils a salué la foule qui lui réservait une ovation tonitruante pour son 40e anniversaire, mardi, et pour sa victoire au premier tour des Internationaux des États-Unis.

Le match était encore loin d'être terminé. Mais après un saut spectaculaire pour asséner un coup droit gagnant, un coup audacieux que peu de joueurs oseraient tenter, il n'y avait plus aucune raison d'attendre.

Pointant aujourd'hui au 311e rang mondial, Monfils a fait un bond dans le passé et a repoussé la fin de sa carrière en grand chelem, en battant le Paraguayen Adolfo Daniel Vallejo (60e) en quatre manches de 2-6, 6-1, 6-2 et 6-0.

Monfils est devenu le joueur le plus âgé à remporter un match à Flushing Meadows depuis Jimmy Connors, qui avait battu Jaime Oncins le 2 septembre 1992, également le jour de son 40e anniversaire.

C'était vraiment un moment très spécial. Jouer le jour de mes 40 ans, c'est exceptionnel. Vous avez rendu ce moment incroyable, a déclaré Monfils aux amateurs présents au stade Louis-Armstrong, qui lui ont ensuite chanté Joyeux anniversaire.

Monfils prévoit de prendre sa retraite à la fin de cette année et profite de ce dernier tournoi du grand chelem pour se créer de nouveaux souvenirs. Il a disputé la compétition de double mixte avec sa femme, l'Ukrainienne Elina Svitolina, atteignant les demi-finales pour leur première participation ensemble.

Au deuxième tour, Monfils affrontera l'Américain Learner Tien (15e).

Le lauréat de 13 titres individuels sur le circuit de l'ATP a raté son début de match, passif en retour et trop imprécis sur ses coups, sans doute pris par l'enjeu.

J'ai senti qu'en première manche, il y avait beaucoup de tension, je me tiens très haut. Je ne me sens pas si mal, mais j'ai toujours cette peur de me donner à 100 % parce que je n'ai pas non plus un réservoir de malade [à mon âge], a expliqué Monfils en point de presse.

Il a ensuite renversé la vapeur dans les trois manches suivantes, ne cédant que trois jeux à son adversaire. Il a 22 ans, donc je suis content, forcément, ça fait plaisir de le battre sèchement, s'est vanté Monfils, tout sourire.

Plus tôt dans la journée, l'Italien Flavio Cobolli (6e) a effacé un retard de deux manches à zéro pour éviter la défaite. Il a vaincu l'Argentin Francisco Comesana (119e) par la marque de 3-6, 2-6, 6-3, 6-4 et 6-4, après 4 h 12 min de jeu.

Cobolli a ainsi signé sa première remontée de deux manches, évitant de rejoindre le Serbe Novak Djokovic (5e) et le Français Arthur Fils (11e) parmi les éliminés d'entrée de jeu. Le tableau masculin était déjà privé de l'Italien Jannik Sinner (1er), qui a déclaré forfait en raison d'une blessure au genou droit.

Le vainqueur a confié avoir pris une pause pour aller à la salle de bain, après la deuxième manche, et il a décidé de tout changer.

J'ai donc changé de tenue aujourd'hui, et ç'a fonctionné, a mentionné l'Italien. En grand chelem, rien n'est jamais joué. Il faut se battre jusqu'au dernier point.

L'Américain Taylor Fritz (10e), finaliste en 2024, s'est pour sa part facilement imposé 6-3, 6-2 et 6-4 contre son compatriote Darwin Blanch (245e), qui n'est âgé que de 18 ans.